ホトケノザはシソ科オドリコソウ属の一年草（越年草）。春の七草のホトケノザは、本種ではなくかつてホトケノザと呼ばれていたキク科のタビラコ（田平子）のことです。名前の由来は葉を仏の蓮座（はすざ・台座）に見立てたもの。

秋に発芽して翌年の 3〜6 月に紫色の唇形花（筒状の花弁の先端が唇のように上下に分かれた形態）を咲かせます。下唇にあたる部分に濃い赤紫の斑点があり、虫たちに蜜のありかを示す蜜標（ネクターガイド）になっています。

近縁種に白い花を咲かせるシロバナホトケノザ（f. albiflorum）があり、花の色以外の草姿や花期・生息環境はホトケノザと変わりません。

アリによって種子を散布させるアリ散布植物であり、種子にアリが好む「エライオソーム」という脂肪酸や糖を含む物質が付着しています。アリはエライオソーム目当てに種子を巣に持ち帰り、食べ残され捨てられた種子が発芽する仕組みです。