トウダイグサはトウダイグサ科の一年草（越年草）。日当たりのよい道端などに生える雑草で、草丈は 20 〜 30 cmほど。和名の「燈台」は油を入れたお皿に火を灯す昔の照明器具に形が似ていることから。

花期は春で、包葉に包まれた黄緑色の杯状花序（はいじょうかじょ）をつけます。茎の頂部からは放射状に通常 5 つの花茎を伸ばし、またその先に 2〜3 の杯状花序が付くため、15 個ほどの杯状花序がまとまってひとつの花のように見えます。

また、杯状花序はひとつの雌花と 10 数個の雄花で構成されますが、雄花と雌花の花びらは退化しておりそれぞれ 1 本の雄しべと雌しべがあるのみです。